Но жилец не сбежал.

3

Утром Анна проснулась от того, что в окно било солнце. «Проспала!» Опоздать на конюшню было, по ее убеждению, тягчайшим проступком. Она кинулась к шкафу. Джинсы, свитер… Где рабочий комбинезон?

«Выходной сегодня, балда», – сказал ясный голос в ее голове, и Анна выдохнула.

Комбинезон висел на сушилке, выстиранный с вечера. На боку разошлась «молния», требовался небольшой ремонт. За швейной фурнитурой надо было ехать в соседний район. Анна накинула джинсовую куртку, обмотала горло шарфом и вышла на крыльцо.

– Кис-кис-кис!

Кошки, которых она выпустила на рассвете, запрыгнули на перила.

– Шлялись где-то, – недовольно сказала Анна.

Они были Муся и Муська, обе пришли в ее дом сами, одна подростком, другая совсем маленьким котенком. С возрастом стали почти неотличимы. Разве что Муся за зиму всегда наедала себе щекастую ряху, а Муська ела умеренно, блюла фигуру.

Анна закрыла за собой калитку, подумала, что когда вернется из института Алексей Иванович, кошки и у него будут выпрашивать еду. Надо предупредить, чтобы не кормил.

В следующую секунду ее откинуло к забору. Человек подошел вплотную и почти нежно положил руку ей на шею.

– Где он, Анечка? – раздался вкрадчивый голос. – Куда он пошел?

Страшнее всего была не железная хватка на ее горле, и не вязаная шапка с узкой прорезью, в которую были видны только глаза, а то, что Анна не могла понять, мужчина это или женщина. Перед ней стояло сумасшедшее существо. Пальцы у существа были ледяные.

– Кто пошел? – выдавила она.

Только не шевелиться. У нее не было капли сомнения в том, что оно с легкостью сломает ей шею.

– Его мать рассказала тебе, – прошептал человек. – Ты искала его. Где он? Скажи мне, и будет хорошо, славно тебе будет детка, погуляешь, рябинки поклюешь…

– Я… не знаю… где он…

Одно движение, и ее затылок вдавило в забор. Девушка захрипела. Ее горло стискивали не пальцы человека, а щупальца.

Гладкий нож, как рыбка, сам скользнул в ладонь. Анна щелкнула кнопкой и с силой вонзила лезвие в его руку.

Существо вздрогнуло и перевело глаза на торчащий нож. Раздраженно дернуло локтем, точно сбрасывало присосавшегося комара. Из пореза хлынула кровь, но оно не обратило на нее внимания.

– Плохо, очень плохо, Анечка… Подумай еще раз! Куда. Он. Пошел. Ты должна знать. Если ты не знаешь, это очень плохо, грустно, очень грустно, зачем ты тогда нужна, какая от тебя польза человечеству…

Он так и сказал: «Человечеству».

– Я не…

Перед глазами поплыли черные круги. Он сильнее сжал ее горло… что с ней будет… так глупо, прямо перед собственным домом… тетя Оля с дядей Костей радовались, что улочка тихая, они любили тихие улицы…

– Я ведь узнаю, – проникновенно сказало существо, – ты пойми, он мне действительно нужен. У тебя внутри кнопочка, нажмем на кнопочку, и у тебя ротик откроется, из ротика словечки посыплются, как зернышки – тюк-тюк, тюк-тюк, а я эти зернышки подберу и съем. Врать не надо, тебя мамочка в детстве учила, а ты ее не слушала, ты вообще кого-нибудь слушала, а? Пойдем в дом, там тихо, места много…

Справа возникло что-то большое. Оно двигалось стремительно – Анна не слышала топота, но чувствовала его приближение. Девушка едва успела осознать, что происходит, как страшная сила отшвырнула того, кто душил ее. Больше всего это было похоже на поезд, не успевший затормозить. Анна осталась на перроне, а существо отлетело на рельсы в десяти метрах от нее.

Девушка упала на колени, откашливаясь, прижимая ладони к горлу. Когда черные круги растаяли, она увидела под рябиной двоих дерущихся людей. Один вскрикнул, подался назад – и второй, в шапке, тот, что душил ее, бросился бежать. Мужчина быстро вскочил на ноги, глядя ему вслед. С его правой руки на траву капала кровь.

Он коротко посмотрел на Анну, явно принимая решение, затем взглянул на убегающего. Тот уже был в конце улицы. Глубоко посаженые темные глаза вновь остановились на ней. Анна дрожащими руками подняла свой нож и выпрямилась.

– Опять колюще-режущее, – огорченно сказал мужчина. – Да что ж за день-то сегодня такой.

Девушка швырнула в него нож, кинулась к калитке и успела задвинуть засов прежде, чем подбежал ее преследователь. Она думала, у нее будет хотя бы двадцать секунд в запасе. Но в калитку ударил таран, и стало ясно, что ей не выдадут и секунды.

Мысленно девушка еще подсчитывала, хватит ли времени вытащить ключ и отпереть дверь, ведущую в дом, а ноги уже несли ее к дальнему забору. Враг твоего врага – не твой друг.

У того, кто бежал за ней, было преимущество во всем, кроме одного: он был не на своей территории. Анна знала каждый закоулок вокруг и мчалась ей одной известными тропами к своей второй норе, петляя, как заяц, и запутывая следы.

4

Собаки, завидев ее, не залаяли, даже не пошевелились. Ворота в конюшню были открыты. Любой другой человек задержал бы шаг, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, но только не Анна.

В это время дня здесь никого не было, кроме равнодушного ко всему конюха Виталика, толкавшего тележку, и инструктора, выводившего лошадь в открытый манеж. Под цоканье копыт девушка пробежала к своей каморке, сняла тяжелый амбарный замок, никогда не запиравшийся на ключ, и скользнула внутрь.

Здесь она переодевалась и хранила вещи. Во внутреннем кармане телогрейки нашлись деньги, выданные в качестве премии одним из клиентов.

Дверь скрипнула, и не успела Анна обернуться, как мягкая ладонь зажала ей рот.

– Не кричи, это я, – шепнул в ухо знакомый голос.

Девушка обернулась. Перед ней стоял студент.

– Слава богу! – выдохнула она, отбросив привычную игру «в церемонии». – Я собиралась бежать в твой институт. Домой не ходи ни в коем случае…

– Я там только что был… – прервал Алексей. – Машина с полицией. Соседка кричит, что тебя пытались зарезать, она из окна видела. Я на велосипед – и быстро сюда.

Анна коротко рассказала, что случилось. Алексей сдвинул ее шарф и изменился в лице.

– Он меня убивал, – тихо сказала она. – И тебя убьет, если решит, что ты что-то знаешь.

– Аня, нужно в полицию…

– Нет. – Она сказала это так, что он сразу замолчал. – Я пока исчезну. Подумаю, что делать. Не возвращайся к нам… Найдешь, где перекантоваться?

– Найду, – хмуро усмехнулся он. – Послушай, мне твоя самодеятельность не нравится…

– Понимаю. Но в полицию пока нельзя. Я же напала на ту женщину. И на Сафонова тоже…

– Телефон с собой?

– Выпал там, возле калитки.

Алексей выругался сквозь зубы.